Kalifornien kann man als Mutterland des Weinbaus in den USA bezeichnen und trägt auch völlig zu Recht den Namen "Wine State". Die Spanier führten im 16. Jahrhundert als erste europäische Rebsorte die Mission (Criolla) in Mexiko ein. Im Jahre 1769 hatte der Franziskaner-Missionar Pater Juniperro Serra bei der Gründung der Mission "San Diego" in Kalifornien den ersten Weinberg mit dieser Rebsorte angelegt. Hier gab es nicht die großen Schwierigkeiten wie an der Ostküste des atlantischen Ozeans, das trockene Klima verhinderte Pilzkrankheiten und die Rebstöcke gediehen prächtig.
Die Weingärten Kaliforniens erstrecken sich über 1.000 Kilometer entlang der Küste zum Pazifischen Ozean. Die wichtigsten Weinbaugebiete liegen auf derselben geographischen Breite wie Südspanien und Süditalien. Es ist ein heißes Land, die Spanier gaben ihm den Namen „Caliente Fornella“ (heißer Ofen), wovon sich ja der heutige Name California ableitet. Die Rebfläche beträgt 182.000 Hektar und per anno werden rund 16 Millionen Hektoliter Wein produziert, das entspricht rund 70% der US-Mengen. Die meisten Weine werden sortenrein (Varietals) hergestellt. Die zwei meistangebauten Keltertrauben sind Chardonnay und Merlot, die beide weit über 30.000 Hektar belegen, gefolgt von Zinfandel, French Colombard, Cabernet Sauvignon und Chenin Blanc. Weitere Sorten sind Barbera, Carignan, Charbono, Gewürztraminer, Green Hungarian, Grenache Noir, Petite Sirah, Pinot Blanc, Pinot Noir, Pinot Gris, Riesling, Sangiovese, Sauvignon Blanc, Syrah und Viognier. Einige dieser Sorten haben sich in Kalifornien gegenüber ihren Vorfahren speziell entwickelt. Durch DNA-Analysen an der University of California konnten schon einige bis dahin verwirrende Abstammungs-Verhältnisse aufgeklärt werden. Für die speziellen kalifornischen Verhältnisse wurden die Neuzüchtungen Carnelian, Emerald Riesling, Flora, Rubired, Ruby Cabernet und Symphony kreiert. Kalifornien ist auch weltweit größter Produzent von Rosinen. Diese werden von der auf über 30.000 Hektar angebauten Thompson Seedless (Sultana) erzeugt, die auch in großem Umfang für die Produktion von Tafeltrauben genutzt wird. Ebenso ist Kalifornien ein wichtiger Lieferant von Eichenholz für Barrique-Fässer. Mitte des 20. Jahrhunderts gab es nur 25 Weinbaubetriebe (Wineries), die sich bis heute auf knapp 1.100 steigerten.